يعد تمثال الحرية أحد أكثر التماثيل شهرة في الولايات المتحدة. غالبًا ما يُنظر إليه على أنه رمز للحرية والعدالة ، وهي المبادئ الأساسية في إعلان استقلال الولايات المتحدة عن الإمبراطورية البريطانية عام 1776. ولكن لماذا اختار النحات فريديريك أوغست بارتولدي جعل الحرية امرأة؟ ولماذا ، على وجه الخصوص ، الشخص الذي يبدو كما هي ، رسميًا ومؤلفًا؟
عندما صاغ بارتولدي تصميماته الأولى لتمثال الحرية حوالي عام 1870 ، كانت الأفكار الاجتماعية المجسدة والفضائل معروفة جيدًا في الصور الأوروبية. الإغريق القدماء ، على سبيل المثال ، منحوتة في كثير من الأحيان تماثيل نايكي ، وهي امرأة مجنحة كانت التمثيل المؤلَّف للنصر. وبالمثل ، استخدم العديد من الأباطرة الرومان العملات الإمبراطورية لربط بعض الفضائل بحكمهم ، وغالبًا ما قاموا بنقش فضائل مثل Liberalitas (الكرم) و Pietas (التقوى) و Fortuna (حسن النية) في الأشكال الأنثوية.
كانت ممارسة تجسيد وتأنيث الفضائل شائعة بين الفنانين خلال العصور الوسطى وعصر النهضة. وصلت إلى مستوى جديد من الأهمية الثقافية في أعقاب الثورة الفرنسية عام 1789 ومرة أخرى بعد ثورتي 1830 و 1848. في كل حالة ، اختار الفنانون تصوير الحرية في شكل امرأة ، مستفيدين من هذا التقليد الممتد لقرون. لكن الغرض من مثل هذه التجسيدات اختلف عن التمثيلات الكلاسيكية. في حين أن الفضائل المتجسدة في روما القديمة كانت مرتبطة بأيقونة الإمبراطور ، استخدم الفنانون الثوريون الفرنسيون الحرية الشخصية لإغلاق القيم الثقافية الرئيسية في أذهان شعوبهم. حتى بين الثورات ، كانت هناك اختلافات في الرسالة التي يتم توصيلها. على سبيل المثال ، وضعت يوجين ديلاكروا ليبرتي تقود الشعب (1830) ، التي تم رسمها بعد ثورة 1830 ، الحرية في طليعة النضال ضد الدولة ، وحثت مواطنيها على المضي قدمًا وهي ترفع تريكولور الفرنسية. على النقيض من ذلك ، فإن La République التي رسمها أنج لويس جانيت ، التي تم رسمها بعد ثورة 1848 ، تضع ليبرتي على قمة العرش وهي ترفع شعلة فوق رأسها. تعكس هاتان الليبرتان المتنافستان أولويات مختلفة للرسائل: ليبرتي ديلاكروا مثيرة وملهمة ، بينما ليبرتي جانيت كريمة ومتماسكة.
يعتقد بعض العلماء أن تمثال الحرية لبارتولدي قد تأثر بصورة جانيت للحرية. من المحتمل أن تكون هذه الصورة نفسها قد تم تشكيلها على غرار الحريات الرواقية التي نشأت بعد رعب 1793-1994. يبدو اختيار بارتولدي للإلهام منطقيًا في سياق الاضطرابات الداخلية في فرنسا طوال القرن التاسع عشر. بين عامي 1848 و 1871 فقط ، سقط النظام الملكي في يوليو في فرنسا ، واستبدله بجمهورية فرنسية ثانية ، استسلمت لانقلاب من قبل رئيسها لويس نابليون بونابرت. بصفته نابليون الثالث ، حكم الإمبراطورية الثانية بيد سلطوية إلى أن أُطيح به في عام 1870. ولم تجد الحكومة التي خلفتها ، الجمهورية الفرنسية الثالثة ، السلام إلا بعد قمعها الوحشي لكومونة باريس في عام 1871. وفي ظل هذه الخلفية الدموية ، من المحتمل أن بارتولدي كان يأمل في استخدام ليبرتي المتجسد كنصب تذكاري للمثل الأعلى الأمريكي ونموذج لبلده. مع إضاءة شعلة ليدي ليبرتي بهدوء ، قد تلهم أجيالًا من القادة الأمريكيين والفرنسيين على حدٍ سواء لتحقيق الحرية والاستقرار لشعبهم.