تستخدم كتب الكلية القياسية لتعريف الصحراء: منطقة تتلقى أقل من 10 بوصات (250 ملم) من الأمطار سنويًا. ولكن لماذا تحصل هذه المناطق على القليل جدًا من الأمطار في المقام الأول؟
من الناحية الجغرافية ، توجد معظم الصحاري على الجوانب الغربية للقارات أو – في حالة الصحراء الكبرى والصحراء العربية وصحراء جوبي والصحاري الأصغر في آسيا – تقع بعيدًا عن الساحل في المناطق الداخلية الأوراسية. تميل إلى الحدوث تحت الجوانب الشرقية لخلايا الضغط العالي شبه الاستوائية الرئيسية. تدور هذه العجلات الضخمة من الرياح في اتجاه عقارب الساعة في نصف الكرة الشمالي وعكس اتجاه عقارب الساعة في نصف الكرة الجنوبي في المناطق شبه الاستوائية فوق المحيطات ؛ ومع ذلك ، فإن سلوكهم يؤثر على القارات المجاورة.
يبرد الهواء المتصاعد الرطب بالقرب من خط الاستواء ويتكثف في شكل سحب ، ثم يمطر لاحقًا. عندما يتحرك تيار الهواء نحو القطب ، يطلق الهواء الكثير من رطوبته. بحلول الوقت الذي يعود فيه التيار إلى الوراء نحو خط الاستواء ، يكون الهواء في تنازلي. يصبح مضغوطًا وأكثر دفئًا ، وتنخفض رطوبته النسبية أكثر. في ظل هذه الظروف ، من النادر أن تتشكل السحب والأمطار. أضف القليل من الرياح لتسريع التبخر على السطح ، وتصبح المناطق القارية أدناه قاحلة للغاية بسبب نقص الرطوبة المتاحة. وهكذا تصبح الصحاري جافة.
قد تتخيل الرمال والكثبان الرملية عندما تفكر في الصحراء ، لكن الصحاري يمكن أن تحدث في المناطق الأكثر برودة أيضًا. الصحارى الباردة أو المتجمدة – مثل صحراء أتاكاما في تشيلي وبعض الصحاري الآسيوية الواقعة داخل السهوب الأوراسية (مثل صحراء كاراكوم في تركمانستان) – تنخفض كثيرًا إلى ما دون درجة التجمد خلال الأشهر الباردة من العام. بالإضافة إلى ذلك ، توجد صحراء كبيرة للغاية تتكون رمالها من الماء. هذه الصحراء ليست في الجزء من المحيط الذي خلده صموئيل تايلور كوليردج في قصيدة “The Rime of the Ancient Mariner” (“الماء ، الماء ، في كل مكان ، / ولا أي قطرة للشرب”) ؛ بدلاً من ذلك ، فهو يمتد عبر القارة القطبية الجنوبية بأكملها ، حيث تتلقى مناطقها الساحلية حوالي 7.9 بوصة (200 ملم) من الأمطار سنويًا ، بينما يتلقى الجزء الداخلي أقل من 2 بوصة (حوالي 50 ملم) سنويًا. بالنسبة للعديد من الناس ، تعد الصحراء ، التي تمتد على حوالي 3.32 مليون ميل مربع (8.6 مليون كيلومتر مربع) ، أكبر صحراء في العالم. ومع ذلك ، يمكن للمرء بالتأكيد أن يجادل في أنه في مساحة 5.5 مليون ميل مربع (14.2 مليون كيلومتر مربع) ، يمكن اعتبار القارة القطبية الجنوبية – بسهولها الجليدية – أكبر صحراء “تقنية” في العالم.