بين القرنين الثالث عشر والسادس عشر ، نمت الدولة العثمانية من إمارة تركية صغيرة في الأناضول إلى إمبراطورية مترامية الأطراف سيطرت على أراضي في شرق أوروبا وغرب آسيا وشمال إفريقيا. رافق هذا التحول تطور أسلوب معماري عثماني مميز. عبر الأراضي المتنوعة التي تم تجميعها في ظل الحكم العثماني – والتي لم يكن لديها الكثير من القواسم المشتركة من حيث اللغة أو الدين أو الثقافة – كانت المباني الضخمة التي تتميز بقباب ضخمة ومآذن شاهقة رفيعة المستوى من المظاهر التي يمكن التعرف عليها على الفور من العظمة العثمانية.
كان الشخص الأكثر مسؤولية عن تطوير وصقل الطراز المعماري العثماني الكلاسيكي هو عامل البناء المسمى سنان (1491-1588) ، الذي شغل منصب المهندس الرئيسي للإمبراطورية من عام 1539 حتى وفاته في عام 1588. وخلال ذلك الوقت قام بتصميم مئات المباني ، بما في ذلك المساجد والقصور والحمامات والمقابر والقوافل ، وأشرف على تشييد مئات أخرى.
ولد سنان لعائلة مسيحية في جنوب شرق الأناضول. عندما كان في الحادية والعشرين من عمره ، تم تجنيده في فيلق الإنكشارية ، وهي قوة مشاة عثمانية نخبوية تم تجنيدهم كمراهقين أو شباب من الأراضي المسيحية للإمبراطورية واعتنقوا الإسلام. شارك في الحملات العسكرية لسليمان العظيم ، كمهندس ومقاتل على حد سواء – سمح له الأخير بتطوير خبرة البناء التي سيستخدمها لاحقًا في الحياة.
عندما كان سنان يبلغ من العمر 47 عامًا ، عينه سليمان كمهندس رئيسي في اسطنبول. شرع سنان في بناء سلسلة من المباني المثيرة للإعجاب بشكل متزايد. كان أول مسجد كبير له هو مسجد شهزاد في اسطنبول ، وهو مخصص لذكرى ابن سليمان ووريثه الذي توفي عن عمر يناهز 22 عامًا.
من أهم أعمال سنان الأخرى مجمع مسجد السليمانية ، والذي يظل سمة أساسية في أفق اسطنبول. تكاد تبلغ مساحتها حجم آيا صوفيا ، وهي كنيسة بيزنطية تم تحويلها إلى مسجد في العهد العثماني. جوهر المبنى عبارة عن قبة واسعة محاطة بنصفين ، والتي تتحد لتشكل مساحة داخلية مذهلة. الأرض التي أقيم عليها مجمع السليمانية منحدرات نحو مضيق البوسفور. كانت إحدى المواهب المعمارية لدى سنان هي قدرته على البناء على التضاريس الصعبة.
يعتبر مسجد السليمية ، الذي بني في أدرنة بين عامي 1569 و 1575 ، من روائع سنان. في هذا المبنى ، تمكن سنان من بناء قبة بحجم قبة آيا صوفيا ، يبلغ قطر كلاهما حوالي 31 مترًا. تقع القبة على ثمانية أرصفة في مثمن ، بدلاً من الأعمدة الأربعة الكبيرة المعتادة ، مما يمنح المساحة المركزية شعوراً بالانفتاح وانعدام الوزن يعززه الضوء الذي يتدفق من مئات النوافذ الصغيرة.
بعد الانتهاء من مسجد السليمية ، واصل سنان تصميم المباني الأصغر حتى وفاته عام 1588.