قد يسارع بعض الأمريكيين إلى القول إن هانوكا هاري هو الشخصية الراعية لعيد هانوكا ، مقارنة بدور سانتا كلوز في عيد الميلاد. ومع ذلك ، لا يمكن تتبع أصول هانوكا هاري إلا في عام 1989 ، عندما ظهرت الشخصية الخيالية لأول مرة في رسم ساترداي نايت لايف (SNL) ، الذي لعبه الممثل اليهودي جون لوفيتز. بعنوان “ليلة هانوكا أنقذ هاري عيد الميلاد” ، يحكي قصة سانتا كلوز (الذي يلعبه فيل هارتمان) ، الذي مرض ، ودعا صديقه هانوكا هاري ليكون بديلاً عنه في ليلة عيد الميلاد. يريد كل من سانتا وهاري ضمان استمرار استلام كل من الفتيات والفتيان “غير اليهود” هداياهم. إنه يسخر من الطبيعة التقليدية لعروض الكريسماس التلفزيونية الخاصة ، ويختتم بفتاة صغيرة (تلعب دورها فيكتوريا جاكسون) تعبر عن رسالة أخلاقية مفادها أن “المسيحيين واليهود ، في أعماقهم ، متماثلون إلى حد كبير. ربما هذا هو المعنى الحقيقي لعيد الميلاد! ” قوة كلماتها تشفي على الفور سانتا كلوز من حشرة معدته.
استمدت روح الدعابة في شخصية Hanukkah Harry من SNL في الغالب من اعتمادها على الصور النمطية عن الشعب اليهودي التي كان من السهل التعرف عليها للجمهور الأمريكي في ذلك الوقت ، بما في ذلك البراغماتية – كما رأينا في الهدايا التي قدمها من الجوارب والسراويل للأطفال. في دراسة استقصائية لتاريخ تطور هانوكا هاري منذ إنشاء الشخصية لأول مرة في عام 1989 ، كتب الحاخام جوشوا إيلي بلوت أنه “كما تم تصويره في الثقافة الشعبية اليهودية الأمريكية ، يوضح هانوكا هاري أن هانوكا لا تقل أهمية عن عيد الميلاد”. حتى أن صورة هانوكا هاري من SNL تشبه المفهوم الشائع لسانتا كلوز: فهو أيضًا يرتدي قبعة ، على الرغم من أن لونه أزرق مع تقليم أبيض لتأكيد الارتباط بألوان ṭallit ، شال الصلاة اليهودي التقليدي.
حتى لو كان هانوكا هاري قد تحمل ، على سبيل الدعابة في الغالب ، كشخصية بطل فولكلوري ، فلا يمكن إنكار أنه قد عاش أكثر من ظهوره الأصلي في اسكتشات SNL (والثاني كان “ليلة هانوكا هاري أنقذ عيد الفصح”). استمرت أغنية كتبها هال إل سينجر وجورجيانا باري سينجر بعنوان “رأيت هانوكا هاري ضرب سانتا” (2002) في محاكاة ساخرة للتكافؤ المتخيل بين الرقمين. تُباع أزياء هانوكا هاري ، وقد تم ارتداؤها بين أسراب بابا نويل الأحمر والأبيض في أحداث العطلات السنوية مثل حانة زحف سانتاكون العالمية.
قد يكون استعداد الثقافة الشعبية اليهودية الأمريكية لاستيعاب هانوكا هاري الخيالي انعكاسًا للظاهرة الأكبر لأهمية هانوكا المتزايدة لليهود الأمريكيين بعد الحرب العالمية الثانية. بينما يُلاحظ هانوكا في جميع أنحاء العالم ، إلا أنه لم يرد ذكره في الكتاب المقدس العبري ، وبالتالي فقد تم اعتباره أقل أهمية نسبيًا من الاحتفالات اليهودية الأخرى. ومع ذلك ، فإن حقيقة أن توقيت حانوكا السنوي يتماشى جيدًا مع موسم الكريسماس جعلها عطلة رئيسية لرفع مستوى الأطفال اليهود في أمريكا. بالنسبة للعائلات اليهودية التي كانت تنتقل إلى الضواحي أكثر من أي وقت مضى في النصف الأخير من القرن العشرين ، كان من المهم مقاومة تهميش أطفالهم خلال موسم الأعياد. ثم ساهمت الشركات الأمريكية مثل هولمارك في هذا التحول من خلال إنتاج بطاقات تهنئة وزخارف حانوكا متخصصة. جاء ظهور Hanukkah Harry في عام 1989 عندما اعتقد الجمهور الأمريكي عمومًا أن Hanukkah كان معادلاً لعيد الميلاد في اليهودية ، حتى لو لم يكن هذا صحيحًا في الممارسة بالنسبة لجميع اليهود.